Береза - одна из наиболее распространенных в России древесных пород. Вообще в мире существует больше ста видов берез - как деревьев, так и кустарников. В Средней полосе встречаются четыре, в том числе два древесных (бородавчатая и пушистая) и два кустарниковых (карликовая и приземистая). Два последних встречаются преимущественно на болотах, в основном в северной части Средней полосы. А вот оба древесных вида, а также их всевозможные гибриды и переходные формы, распространены очень широко, причем не только в пределах Средней полосы, но и практически по всей лесной зоне Евразии.
Береза бородавчатая, она же повислая - вообще самый распространенный в мире (если исходить как из естественного ареала, так и из стран и регионов, где она используется в лесном хозяйстве или озеленении) вид березы. Взрослые деревья имеют характерную крону с длинными и тонкими, висящими почти вертикально вниз, концами ветвей; на приростах последнего года отчетливо видны, и хорошо ощущаются на ощупь, многочисленные бородавочки, делающие побеги шершавыми (отсюда и названия вида). Естественные ареалы березы бородавчатой и березы пушистой большей частью пересекаются, но первая больше характерна для более сухих почв, более южных и теплых районов, а вторая - для более влажных и заболоченных, и особенно для районов северных и горных. Береза бородавчатая считается существенно более ценным деревом как для хозяйства (благодаря обычно более высокому качеству древесины, чем у пушистой), так и для озеленения (благодаря более красивой кроне и некоторым очень декоративным природным формам - например, с сильно рассеченными листьями).
Береза пушистая, она же белая (впрочем, она не сильно более белая, чем предыдущий вид) - тоже очень распространенный вид, не сильно уступающий предыдущему. У взрослых деревьев крона попроще, без или почти без тонких поникающих концов ветвей; на приростах последнего года, а также на листьях, виден и хорошо чувствуется на ощупь легкий пушок. В малолесных районах юга лесной зоны, в лесостепи и тем более в степи береза пушистая встречается значительно реже, чем бородавчатая, а местами, где посуше, не встречается вовсе.
Эти два вида берез довольно легко скрещиваются друг с другом, поэтому в природе существует множество разнообразных переходных форм. По многим свойствам и особенностям бородавчатая и пушистая березы очень близки, поэтому дальше мы будем говорить о березе в целом, имея в виду оба эти вида, но преимущественно березу бородавчатую, как более характерную для малолесных районов юга лесной зоны и для лесостепи.
Главная особенность березы состоит в том, что это так называемое пионерное дерево, то есть биологически приспособленное к тому, чтобы быстро захватывать новые открытые пространства, пригодные для роста деревьев, и, хотя бы поначалу, никого больше туда не пускать. Береза образует огромное количество семян, причем мелких и легких, снабженных специальными крылышками, чтобы разлетаться по ветру. При сильном ветре ее семена могут разлетаться на многие километры, причем в таком количестве, чтобы засеять каждый сколько-нибудь подходящий участок земли. Береза прекрасно растет в условиях полного солнечного освещения, практически не боится ни поздних заморозков, ни солнечных ожогов, ни других угроз, характерных для открытых мест. Но хорошее освещение для березы - не роскошь, а необходимость: под сомкнутым пологом леса, даже своим собственным, березовым, она расти практически не может. Поэтому первое поколение березового леса, сформировавшееся и выросшее на открытом месте, оказывается и последним - под его пологом постепенно поселяется и разрастается подрост других, более теневыносливых, деревьев, которые со временем березу сменяют.
Береза может вырастать не только из семян, но и из поросли от пней или от оснований стволов погибших от пожара деревьев - поэтому на вырубках и гарях часто образуются березняки порослевого происхождения. С возрастом способность березы давать такую поросль падает: чем старше было спиленное дерево, тем слабее оно даст поросль, и тем больше вероятность, что поросли не будет вообще. Порослевые березы, как правило, имеют несколько стволов, часто кривых. Как и любые деревья порослевого происхождения, они обычно наследуют от спиленного, сломанного или обгоревшего дерева все накопленные им болезни и гнили, и живут не так долго, как нормальные березы семенного происхождения.
Береза - дерево не только крупное, но и растущее очень быстро, особенно в благоприятных условиях. Согласно таблицам хода роста нормальных березовых насаждений, используемым в лесном хозяйстве, березовый лес I бонитета (класса продуктивности), характерного для богатых почв Средней полосы, в 10-летнем возрасте имеет высоту примерно 6,7 м, в 20-летнем - 12,1 м, в 50-летнем - 22,5 м, и в 100-летнем - 29,3 м. На самых плодородных почвах даже в условиях Средней полосы береза может расти еще быстрее, вырастая в высоту почти на метр ежегодно в первые пару десятилетий своей жизни. При этом береза - отнюдь не долгожитель среди деревьев: хотя отдельные деревья могут дожить до 200 - 250 лет, нормальная продолжительность жизни березы в условиях Средней полосы не превышает 120-150 лет.
Благодаря этим способностям березы - обильно засеивать своими семенами любые новые открытые пространства или давать обильную поросль от пней, и очень быстро расти при полном солнечном освещении - абсолютное большинство вырубок и гарей в нашей стране, каким бы ни был срубленный или сгоревший лес, зарастает именно березовыми лесами, или смешанными с преобладанием березы (второе по распространенности дерево-пионер, часто растущее в смеси с березой - осина).
При восстановлении широколиственных лесов береза может играть роль именно дерева-пионера, быстро формирующего защитный полог леса для создания более благоприятных условий для жизни и развития собственно широколиственных деревьев. Большим достоинством березы является и то, что многие животные ее не очень любят есть - например, молодые березы почти не повреждаются копытными и меньше, чем другие деревья, повреждаются бобрами. Это дополнительно увеличивает шансы быстро вырастить сомкнутый лес и сформировать лесную среду, благоприятную для развития более нежных видов деревьев и кустарников. Вообще, береза удачно сочетает неприхотливость к условиям жизни с невкусностью для большинства животных, способных причинять ущерб растущим деревьям - это делает ее очень удобным деревом для лесоразведения и лесовосстановления в малолесных районах. К сожалению, на сухих почвах береза весьма чувствительна к продолжительным засухам и периодам аномальной жары, поэтому в лесостепной и степной зонах некоторые березняки могут просто засыхать и гибнуть. Кроме того, огромное количество молодых березняков гибнет от палов сухой травы, преимущественно в весенний период - у молодых берез кора в основании ствола еще слишком тонкая, чтобы защитить живые клетки, камбий, от смертельного перегрева.
С хозяйственной точки зрения береза долгое время считалась деревом не очень ценным, в первую очередь из-за очень ограниченной пригодности для какого бы то ни было строительства и трудности обработки древесины. Тем не менее, сейчас потребность лесного комплекса в качественной березовой древесине весьма высока, в первую очередь для производства фанеры и некоторых видов целлюлозы. Для искусственного лесовосстановления береза используется редко, практически исключительно в регионах лесостепной и степной зон. Можно сказать, что в лесоводстве береза - одно из самых недооцененных деревьев, и что масштабы целенаправленного выращивания березовых лесов, в том числе их искусственного восстановления, в будущем значительно увеличатся.
