Ясень обыкновенный, он же ясень европейский (далее - просто ясень) - одно из главных деревьев широколиственных лесов Европы, в том числе западной половины европейской части России. Ясень более чувствителен как к зимним морозам, так и к нехватке тепла летом, чем другие наши широколиственные породы - дуб, клен, липа, вяз, поэтому его естественный ареал не тянется далеко ни на север, ни на восток, в сторону более континентального климата. А внутри своего ареала, причем чем ближе к его краям - тем сильнее, ясень придерживается самых плодородных почв, таких, какие исторически в первую очередь осваивались человеком для сельского хозяйства. Поэтому в нашей (восточной) части его естественного ареала лесов с преобладанием ясеня сохранилось довольно мало, меньше четверти процента от общей площади лесов.
Для озеленения населенных пунктов и для создания защитных лесополос на сельхозземлях и вдоль дорог очень широко используется другой вид ясеня - пенсильванский, он же ланцентный, он же зеленый, завезенный из Северной Америки. Это инвазивный, то есть инородный и способный к неконтролируемому распространению в природной среде вид, представляющий опасность для естественного биологического разнообразия. Разумеется, все добрые слова, которые здесь будут сказаны про ясень обыкновенный, к ясеню пенсильванскому в наших условиях никоим образом не относятся - он, как и всякий инвазивный вид, ничего хорошего нашим лесам не несет, только риски и угрозы.
Ясень - крупное дерево, в лучших условиях достигающее почти сорока метров в высоту, живущее до 250-300 лет, а в каких-то условиях, возможно, и дольше (старых ясеней в естественной среде сохранилось несравнимо меньше, чем дубов - поэтому о возможной продолжительности жизни этого дерева судить гораздо труднее). Листовой опад ясеня обильный и мягкий, способствует формированию еще более рыхлой, богатой и насыщенной разнообразной живностью почвы. Ясень дает много семян, которые богаты жиром и служат хорошей пищей для многих видов птиц. В старых широколиственных или хвойно-широколственных лесах ясень - одно из самых величественных и красивых деревьев.
Лучше всего ясень растет на богатых и хорошо увлажненных пойменных почвах, в том числе заливаемых во время весенних паводков. В таких условиях, при хорошем освещении, он может расти довольно быстро, достигая к двадцати годам высоты примерно в 9 метров, к пятидесяти - примерно в 22 метра. В столетнем возрасте самые здоровые и крупные деревья ясеня могут достигать почти сорокаметровой высоты. На скорость роста ясеня могут очень сильно влиять поздние весенние заморозки - ясень более чувствителен к ним, чем другие широколиственные породы, на открытых местах сильнее обмерзает, и медленнее восстанавливает погибшие от холода молодые побеги и листья. Ясень - примерно такое же крупное дерево, как дуб, но его корневая система более мелкая, поэтому на участках с очень сухой почвой и глубоким залеганием грунтовых вод он растет плохо.
Действующий Лесной кодекс Российской Федерации относит ясень к числу ценных лесных пород (таких в кодексе всего три - кроме ясеня, еще дуб и бук). Древесина ясеня используется для изготовления мебели, паркета, шпона и фанеры, разнообразных инструментов и их частей, спортивного инвентаря и вообще всего, что требует большой прочности.
Ясеневые леса Европы, в том числе нашей Средней полосы, за последнюю четверть века пережили две страшные напасти, убившие большое количество деревьев: ясеневую изумрудную узкотелую златку (Agrilus planipennis) и гриб халару (Chalara fraxinea, она же Hymenoscyphus fraxineus). Златка - инородный вредитель ясеней, занесенный в Среднюю полосу то ли из Китая, то ли с юга российского Дальнего Востока, где она встречается естественным образом, примерно в начале нулевых годов нынешнего века. Примерно в то же время, или немногим раньше, она попала и в Западную Европу, и в США - и за прошедшую четверть века стала одним из самых вредоносных лесных вредителей в мире. Личинки златки развиваются под корой ясеней в нижней и средней частях ствола, постепенно выедая и убивая живые ткани - это приводит к засыханию кроны дерева. Как правило, после этого начинается бурный рост поросли от самой нижней, выжившей, части ствола - и пока поросль тонкая, златке она не интересна. Но крона дерева погибает, и ясень теряет не только свое место в верхнем ярусе древостоя, но и способность давать семена на несколько десятилетий вперед. Есть надежда, что в будущем златка станет не такой вредоносной из-за распространения ее собственных врагов - некоторых наездников и ос, небольших насекомых, чьи личинки паразитируют на личинках златки. Но, как бы то ни было, ущерб ясеням златка уже нанесла колоссальный.
Гриб халара был впервые обнаружен в Европе (в Польше) в начале девяностых годов прошлого века. С тех пор он распространился почти по всему естественному ареалу обыкновенного ясеня, и вызвал массовую его гибель, особенно в более западных странах и регионах (где ясеня просто больше, и его болезням проще распространяться). То, что часть деревьев ясеня оказывается устойчивой к этому грибу, вселяет надежду, что ясеневые леса совсем не исчезнут, и с течением времени начнут постепенно восстанавливаться - но это в любом случае дело будущего.
В Средней полосе основная часть ясеневых лесов была утрачена еще в исторические времена при расчистке самых плодородных лесных земель под сельское хозяйство, а оставшиеся очень сильно пострадали и от златки, и от гриба. Чтобы сохранить заметную долю ясеня в наших широколиственных лесах, нужны специальные меры по его восстановлению. С учетом все еще довольно высокой угрозы гибели ясеней от вредителей и болезней, целесообразно восстанавливать его на небольших разрозненных участках, удаленных от уже существующих лесов с участием ясеня, чтобы снизить риск заселения и заражения новых деревьев.
Ясень, особенно в Нечерноземье, довольно капризен при выращивании из семян. Для его семян, особенно если они собраны в северной или восточной частях естественного ареала, характерен период глубокого покоя, связанный в том числе с сильным недоразвитием зародыша. В естественных условиях основная часть семян осыпается и разлетается в самом конце осени или уже зимой, по снегу, и прорастает в таком случае только на вторую весну после созревания. При выращивании ясеня в питомнике прорастание можно попытаться ускорить за счет искусственной двухэтапной стратификации - сначала 3-4 месяца во влажном состоянии при примерно комнатной температуре (разумеется, для предотвращения загнивания и развития разнообразных болезней семена должны быть смешаны с каким-либо влагоемким и хотя бы частично антисептическим субстратом - типа верхового торфа, сфагнума и т.д.), затем 3-5 месяцев, тоже во влажном состоянии, при температуре около нуля градусов. Однако, даже такой продолжительности может не хватить, и к разумному времени посева на следующую после созревания весну семена могут оказаться не готовыми прорастать (это характерно не для ясеней вообще, а именно для ясеней из самых холодных северных и восточных частей ареала). В общем, в нашем суровом по ясеневым меркам климате дерево это - весьма непростое для выращивания в питомниках. Зато если уж семена проросли, и почва в питомнике плодородная, и тепла хватает - то растут молодые деревья хорошо и красиво. На богатой почве в теплый год пригодные для посадки на постоянное место сеянцы могут вырастать за один сезон (но чаще все-таки за два и больше).