Сосна обыкновенная - одно из наиболее распространенных хвойных деревьев: она встречается практически по всей Евразии от Атлантики до Тихого океана, от степей и гор на юге до лесотундры и даже тундры на севере. По данным Государственного лесного реестра, на леса с преобладанием сосны обыкновенной приходится около шестнадцати процентов от общей площади российских лесов - по этому показателю она уступает только лиственнице (36%, но это в сумме по нескольким видам лиственниц) и примерно равна березе.
Сосна обыкновенная (далее - просто сосна) - дерево крупное, высокое и долговечное. В лучших условиях высота господствующих деревьев в старом сосновом лесу может достигать 40-42 м, известны единичные сосны высотой более 45 метров. На богатой почве и в благоприятном климате сосна может расти в высоту очень быстро - в молодом возрасте ежегодные приросты могут составлять до 60-70 сантиметров.
Продолжительность жизни сосны очень сильно зависит от условий ее существования - в Средней полосе возраст единичных деревьев-долгожителей (не только самых живучих от природы, но и чудом избежавших рубки) может составлять до 350-400 лет, на Севере - до 500-700. Впрочем, поскольку сосна издавна является одним из самых ценных в хозяйственном отношении деревьев, в густонаселенных районах страны сосновым лесам в прошлом нечасто удавалось существенно пережить возраст хозяйственной спелости (тот, в котором их было выгоднее всего рубить ради заготовки древесины).
Сосны могут выглядет очень по-разному в зависимости от условий, в которых они росли. В сомкнутом сосновом лесу деревья затеняют друг друга с боков, в результате чего нижние ветви постепенно гибнут из-за нехватки света, живая крона оказывается компактной и высоко поднятой над землей. На более открытых участках и на опушках нижние ветви могут сохраняться и расти в течение всей жизни, живая крона оказывается крупной и развесистой.
Сосна относится к числу так называемых "пионерных" деревьев, биологически приспособленных к жизни в условиях максимальной освещенности и к колонизации новых открытых пространств. Она не образует такого большого количества семян, как береза или осина, ее семена гораздо более тяжелые, обычно разносятся ветром не далее чем на несколько сотен метров от взрослых деревьев, и она не способна давать поросль от корней или пней - но во всем остальном это такое же дерево-пионер. Она не может нормально развиваться и в конце концов гибнет под пологом сомкнутого леса, даже довольно светлого, например - соснового, зато прекрасно себя чувствует на открытом месте, почти не страдая ни от поздних заморозков, ни от солнечных ожогов, ни от иссушающих ветров. Новое поколение деревьев сосны может поселиться под пологом старого, но только при условии, что старый древостой окажется по какой-то причине (например, в результате пожара) разреженным, и будет пропускать достаточное количество света.
Сосна способна расти на самых бедных почвах, вплоть до глубоких песков, скал, верховых болот. Конечно, скорость ее роста на таких почвах резко снижается (например, в условиях Средней полосы на самой богатой почвы сосновый лес самого высокого Iб бонитета, класса продуктивности, в 50-летнем возрасте может достигать высоты в 26 м, а самого низкого Vб бонитета - только 3 м) - но она все-таки живет, и даже в отдельные годы может размножаться, давая какое-то количество жизнеспособных семян.
Сосна (как и лиственница) - дерево, приспособившееся к жизни в условиях время от времени повторяющихся пожаров. У старых сосен в нижней части ствола формируется зона толстой и пористой коры, которая хорошо защищает живые ткани ствола, камбий, от воздействия огня при низовых пожарах - даже там, где деревья остальных пород гибнут, крупные сосны с большой вероятностью выживают. Шишки сосен раскрываются не сразу, а постепенно - часть семян может вылетать с задержкой в несколько месяцев, и прорастать на уже пройденной огнем открытой площади.
Все вышеперечисленные особенности сосны делают ее очень зависимой от лесных пожаров. Основные места ее обитания без пожаров - это экстремально бедные и малопригодные для других деревьев участки: верховые болота, меловые или гранитные скалы, песчаные дюны. На остальных землях сосновые леса формируются и сохраняются в первую очередь благодаря регулярным пожарам. Какой-то вклад в распространение сосны вносит, и исторически вносило, сельское хозяйство: истощенные и заброшенные сельхозземли, особенно на песках и супесях, по своим свойствам напоминают гари, и тоже неплохо подходят для колонизации сосной.
Сосну вполне можно считать главным хозяйственным деревом в российских лесах. Лесной кодекс не относит сосновую древесину к "древесине ценных лесных пород" (в отличие от дуба, бука и ясеня), но среди остальных основных древесных пород она ценится выше всего. В прошлом в сосновых лесах добывали еще и живицу (сосновую смолу - сырье для производства канифоли, скипидара и некоторых других продуктов) - сейчас этот промысел почти исчез, но все еще можно встретить старые сосны со следами такой добычи (подсочки). Хороший показатель роли сосны обыкновенной в российском лесном хозяйстве - то, что на нее сейчас приходится около 64% от общего числа сеянцев лесных деревьев, выращиваемых во всех российских лесных питомниках.
Шишки сосны обыкновенной, в отличие от большинства остальных хвойных деревьев, зреют в течение двух сезонов (и это не рекорд среди сосен - есть виды, у которых развитие и созревание шишек занимает три года). Благодаря этому урожай семян сосны с очень большой вероятностью можно предсказать не на несколько месяцев вперед, а почти на два года - и это очень полезно для планирования лесовосстановления.
Сосна - очень важное дерево не только для лесовыращивания в хозяйственных целях, но и для восстановления естественных лесных экосистем, в том числе там, где сосна вроде бы даже и не входит в состав местных коренных лесов. Там, где условия слишком суровы для жизни деревьев местных коренных лесов (например, широколиственных) - бывает нужен какой-то первоначальный защитный лесной полог, который бы помог этим деревьям укрепиться и сформировать свою лесную среду. Такой полог как раз может состоять из пионерных пород деревьев, в том числе сосны.
Очень важным источником угроз для молодых сосен являются копытные животные (например, лось), которые любят объедать молодые сосновые приросты, а иногда и обгладывать кору на молодых стволиках. Эта угроза настолько серьезна, что в некоторых районах с наиболее высокой численностью лосей вырастить здоровые сосновые молодняки без специальных мер защиты (например, огораживания) стало практически невозможно. В дикой природе эта проблема решается за счет огромного количества самосева, появляющегося на наиболее подходящих участках (когда его очень много - что-нибудь да выживает), и за счет хищников, регулирующих численность копытных. Но при ведении лесного хозяйства или при искусственном восстановлении лесных экосистем риск и степень повреждения молодых сосен копытными нельзя не учитывать.
Еще одна важная угроза для сосновых лесов или защитных лесных насаждений - их усыхание (или ослабление в результате нехватки влаги до такой степени, что они становятся крайне уязвимыми для вредителей и болезней) при экстремальных засухах, особенно в наиболее южной части естественного ареала сосны. Пока эта угроза не очень масштабна, но она растет по мере изменения климата, увеличения количества и продолжительности засух.