Вся история существования человека разумного составляет всего 0,05% от естественной истории лесов Земли. Однако, за это ничтожное по меркам лесной истории время хозяйственная деятельность человека стала главным фактором, влияющим на формирование лесных экосистем и ландшафтов. Не учитывая эту деятельность, в том числе историческую, происходившую сотни и тысячи лет назад, невозможно понять и объяснить многие особенности современного лесного покрова, иногда даже там, где никаких признаков прямого современного воздействия человека практически нет.
Одной из исторических хозяйственных практик, навсегда изменивших облик и динамику многих лесных ландшафтов на разных континентах нашей планеты, является подсечно-огневое земледелие, подсека. Суть его проста: для выращивания сельскохозяйственных культур, главным образом зерновых, участок леса (называвшийся применительно к этой системе лядиной, лядом, новиной, подсекой) выжигался, выжженная площадь в течение нескольких лет использовалась для посевов, затем, иногда, еще какое-то время для сенокошения или выпаса, и затем забрасывалась; для новых посевов таким же образом выжигался новый участок. Для того, чтобы лес хорошо выгорал, его предварительно подсушивали (обычно путем кольцевания, подсекания - снятия сплошных колец коры в основаниях стволов, приводившего к гибели деревьев) и полностью или частично срубали. На прежнее, ранее выжженное, использованное и заброшенное место возвращались обычно через несколько десятилетий, когда оно уже полностью зарастало лесом (иногда быстрее - в зависимости от дефицита пригодной для такого хозяйства земли). Подсечно-огневое земледелие было частью более общей сельскохозяйственной практики - переложного земледелия или перелога, подразумевавшего такое же временное использование земель для сельского хозяйства в любых природных зонах и типах растительности (лесах, зарослях кустарников, степях).
Точное время появления подсечно-огневого земледелия неизвестно. Считается, что оно существует с эпохи неолита включительно. Скорее всего, его массовое распространение по территории современной средней и северной Европы, включая европейско-уральскую часть нашей страны, произошло 3-5 тысячелетий назад. Уже к началу XIX века практически по всей Европе подсечно-огневое земледелие исчезло, уступив место более современным и интенсивным формам сельского хозяйства, но местами, в обширных массивах северных или горных лесов, сохранялось вплоть до первой половины ХХ века (например, в Архангельской, Вологодской, Олонецкой и некоторых других северных российских губерниях). Сейчас подсечно-огневое земледелие распространено лишь в регионах тропического пояса как элемент традиционного уклада жизни некоторых коренных народов, но и там постепенно уступает место более современным формам хозяйства.
Очень широко распространено представление о том, что главным мотивом к использованию подсечно-огневого земледелия была быстрая утрата плодородия расчищаемыми землями: в первые годы оно обеспечивалось за счет золы от сгоревших деревьев и лесной подстилки, но этот задел утрачивался буквально за несколько лет. Скорее всего, это не так. При примитивной агротехнике урожаи зерновых культур, а соответственно - и вынос биогенных элементов при их уборке, были слишком небольшими, чтобы существенно и быстро влиять на плодородие земли. А вот бороться с сорняками с помощью примитивных орудий обработки почвы (бороны-суковатки - части ствола дерева с торчащими обрубками сучьев, и даже сохи, широко распространившейся ближе к концу эпохи подсечно-огневого земледелия) было крайне сложно. Скорее всего, именно зарастание расчищенных и выжженных участков сорной растительностью было главным мотивом к их забрасыванию, превращению в сенокос, пастбище или вновь в лес.
Как бы то ни было, за долгую историю подсечно-огневого земледелия его воздействию в той или иной мере подверглось большинство лесных регионов, где климат и земли сколько-нибудь подходили для земледелия (даже рискованного, тем более, что в ту далекую эпоху оно вообще было несравнимо более рискованным, чем в наши дни). Но влияние этой хозяйственной практики на леса выходило далеко за пределы тех участков, которые когда-либо вообще расчищались и выжигались под посевы. Дело в том, что в те времена не было никаких надежных способов удержания огня под контролем, и он, несомненно, очень часто убегал с выжигаемых площадей. К тому же в те времена человеку постоянно приходилось бороться с лесом за места для жизни, строительства, сельского хозяйства - поэтому и относились к нему, скорее всего, не как к большой ценности, а как к главному конкуренту за жизненное пространство. В такой ситуации мотивов серьезно беречь окружающие подсеку леса от огня у крестьян, скорее всего, практически не было.
В результате подсечно-огневое земледелие стало не просто широко распространенной практикой землепользования, через которую прошла основная часть лесов на пригодных для сельскохозяйственного растениеводства землях, но и главным источником огня в лесах на протяжении последних нескольких тысячелетий. Вероятнее всего, именно подсечно-огневое земледелие сыграло главную роль в формировании многих обширных пространств с преобладанием пирогенных типов лесной растительности (исторически сформировавшихся под воздействием время от времени повторявшихся лесных пожаров) в исторически населенных и освоенных регионах лесной зоны. И довольно широко распространенное представление о том, что лес, особенно таежный - это мозаика гарей разного возраста, тоже во многом связано с подсечно-огневым земледелием и его последствиями.